こんばんは、九曜です。

先週に引き続き、今週も冊子アーカイブ企画をやろうと思います。
このお話は、前回ここへ出した『この星の終わりに』の続きとなっております。

【諸注意】
・前提が「滅びゆく未来のオレカワールドから時間を超えて過去に干渉し、未来を変えた男の話」です。
・前回のお話を読んでからでないと、状況がややわかりにくい気がします。
・オリジナルのオレカモンスターが登場します。


大丈夫な方は追記よりご覧ください。

投げ出された体が、低い宙空から地面に落ちる。
そこには熱い溶岩流も硬い岩肌もなく、柔らかい草が幾重にも繁茂していたおかげで、大した怪我もせずに済んだ。

辺りを見回し、首を傾げる。
そこは見晴らしの良い丘の頂上で、薄い雲海の向こうには紺碧の海と緑の大地、集落を形作る民家など、穏やかな景色が広がっていた。
空は広く晴れ渡り、日差しもあたたかに降り注いでいる。

永劫竜ウロボロスを召喚した予言者シビュラは、未来から過去へと時を渡っていた。
シビュラの居た未来は、度重なる戦火で傷つき、滅びを待つだけのものだった。
自分に残された最後の道。それは世界を輪廻させ、いくら滅びようとも繰り返し再生するように、永劫の力を持つ竜・ウロボロスを覚醒させることであった。
ウロボロスは、世界を輪廻させる分岐点、まだ繁栄していた過去の世界に、主となったシビュラとともに降臨した。
だが、世界が閉塞することを危機と感じた時の勇者たちは、手を取り合い、戦った。

ウロボロスは退けられ、輪廻の予言は変えられた。

元の世界に戻れば、またあの鬱屈した大地を彷徨う日々が始まる。
一体どこへ戻るのか、もしかしたら全てを諦めマグマに落ちる寸前かもしれないが、それでも別に良いと思った。
永劫竜が輪を描き、魔方陣に呑まれ消え去った時、シビュラも――また。

そう、自分は、元の時間に戻ってきたはずだった。
なのに、荒廃したあの世界は、見渡す限りの死にゆく大地は、どこへ行ってしまったのか？
シビュラが考え込んでいると、答えの出ないうちに、背後から声がした。

「あんた誰？」

子供の声だが、その質から男であることがわかる。
振り向くと、やはりそこに居たのは背丈の低い子供で、戦士の素質を示す反転した目をぱちくりさせて、こちらをもの珍しげに眺めていた。
金の髪に緑の目、白や茶を基調とした、さほど目立たない村民のような平服。珍しい造りでもなく、人間の子なのだろうと思う。

「私は……シビュラ」
「ええっ！？　ホント！？　本人？　うわっ、オレ凄い人見つけちゃったよ！！」

名乗った途端、いきなり盛り上がられて、シビュラはひどく困惑した。
まるで世界に名を轟かせた、勇者か何かと対するような態度に、あんぐり開こうかという唇を慌てて結ぶ。
そして咳払いひとつを間に挟み、事の仔細を尋ねる。

「ど、どういうことだ」
「え？　シビュラって、昔の伝記に出てきた、スゴイ魔法使いなんでしょ？？」
「昔の伝記……？」
「バビロアが今1000年だから……800年ぐらい前？」
「なんだと？　バビロア王国があるのか？」

昔の伝記。バビロア。1000年。さまざまの単語を、ひとつの糸で繋いでみる。
滅んだはずのバビロア王国は滅ばずに残り、見た時から800年を経ている……つまり、今いる世界は未来ではあるが、自分の居た未来とは、違う道を通ってきたものらしかった。

「何言ってるんだよ。王国は今、建国1000年のお祝いの真っ最中！　新しい皇女さまが即位なされて、そりゃもう美人で……」

目の前の子どもは、革手袋をはめた手を右に左に動かし、とにかく楽しそうに、バビロアの国が建国1000年を迎えたこと、そして皇女が新たに即位したということを説明してくれた。
子どもの割に、皇女の容姿に言及するませた面を垣間見、多少やりづらい空気も混じる。

「おい、ニケ。いつまで遊んでいる気だ」
「あ、兄貴。ごめんごめん、すっげー人見つけちゃってさ」

そのうちに、山道を登ってきたらしき、一人の男が現れた。
目の前の子供と同じ反転目。長く靡いた金の髪を腰のあたりで括り、似たような色味の平服だが、腰には護身用の剣か何かを提げている。
背丈はシビュラと同じか少し高いぐらいで、どうも子供の身内らしかった。

「あなたは……？」
「私はシビュラ。どうも、私は妙な夢でも見ているようだ……この世界はいったい……」
「ホラ兄貴、シビュラだって。古代の英雄だぜ！」

身振り手振りでシビュラを説明する、ニケという名らしき子供を見下ろしながら、その男はため息をついた。

「ニケ……初対面の人間に、お前は馴れ馴れしすぎるぞ。偶々、名前が同じということもあるだろうに」
「兄貴だって、英雄の使った剣とか、変な本とか集めるの、好きなくせに」

目の前で繰り広げられる喧嘩にとり残されていると、男がそれに気づいたように、シビュラの方へ向き直った。
狩人のように鋭い目だが威圧感はなく、首元に巻いた長い麻のマフラーのせいで、口元が言葉に合わせ見え隠れする。

「弟がご迷惑を。俺はミデル。ニケの兄です」
「気にしなくていい。バビロアの現状が知れて、むしろ助かった」
「ねえシビュラ、千年祭一緒に行かない？　よかったらオレんちにも……」

言いかけたところで、ミデルが渋い顔になって、ニケの耳を抓る。
引っ張り上げられたニケは顔を斜めにしながら、痛がって顔を歪めた。

「い、いたたたた！　いてぇよ兄貴！」
「そんな誘い方があるか！　すみません、詫びも兼ねて『案内』させますから」

どうやらこの兄弟は、平和な世界に生きる民のようで、敵意などは持っていないらしい。
とにかくシビュラには、今の状況もこれまでの「新しい歴史」も、一から知識を仕入れなおす必要があった。
それを知るための手っ取り早い手段は、すぐさま思いついた。

「詫びる必要はない。が、お前……ニケとやら」
「なに？」
「案内しながら、もっとバビロアについて聞かせてくれ。私は、200年から先のバビロアを知らない」
「え？　もちろん！　とりあえず、王国の城下町は、こっち！」

先頭を切って駆け出すニケ。
静かな足取りで、それに続くシビュラ。
その後ろを追って歩きながら、ミデルは一人、考え込んでいた。

（200年から先……？　というと、このシビュラを名乗る者は……本当に……？）

吹き抜けた風が、木々の葉を一枚二枚さらって、空高く飛ばしていった。

＊　　＊　　＊

バビロアの城下町に着く頃には、太陽は遠く天頂に届いていた。
最も大きいという南門に入ると、そこはもう大通りであり、出店でたいそう賑わっている。
昼時なのだろう、あちこちからいい匂いがかわるがわる立ちこめて、往来する人をそれぞれに惹きつけていた。
まともな食事すら知らないシビュラにとって、そこはまるで理想郷のようで……しかし、この世界には確かに人が、地に足をつけて生活しているのだと、不思議にさえ思う。

祭りというだけあり、人通りはとても多いが、前へ進めないほど混雑してはいない。
人のみならず、亜人なども行き交っていて、身なりや服飾もさまざまだ。
そのおかげで、じゃらじゃらと金の飾りがついた紫のローブを着て、フードで顔の半分が影になるほど隠れていても、シビュラの姿はそこまで悪目立ちしなかった。

「王国が200年ぐらいの頃は『革命時代』って呼ばれてて、色んな戦いがあったんだ」

喧騒の中でも幸い、聞き取りやすいニケの朗らかな声に、シビュラは歩きながら耳を傾ける。

「魔王の復活、空からやってきた巨大なドラゴン……勇者たちは立ち向かって、みんなこれをやっつけた。それで、今はこんな平和なんだよ」

『予言書』と随分違うと気づいたが、こんな場所を歩きながら、右腕に抱えた分厚い本を開いている余裕はない。
後で見てみよう、と心の隅に留め置き、続きを聞こうとすると、ニケがいない。
少し首を捻って見回して見れば、ニケは何やら食べ物の屋台の前で、もの欲しそうに立ち止まっている。

「ねー兄貴、焼きトウモロコシ買おうよ」
「食い歩きは行儀が悪い。座る場所を探してからだ」

まだ金銭など持たせてもらえないのだろう、兄にそう呼びかけるが、真面目なミデルは易々と首を縦に振らない。
もっとも、千年祭を案内させると言ったり、座った後なら買っていいという意味にとれる話をしたり、兄なりの弟への優しさはあるようだ。だがその優しさが伝わるのは、もう少しニケの背丈が伸びてからだろう。
頭の後ろで腕を組みながら、ニケは拗ねた顔をした。

「ちぇっ。兄貴っていっつもそう！　せっかくシビュラがいるのにさー」

ニケのわざとらしい大声に、周りが途端にどよめいた。

「シビュラ……？」
「バビロア歴200年代の……」
「過去の英雄……？」

どうもシビュラの名前は、この世界では有名らしい。
大勢の視線に晒され、どこか覚えた気まずさに、口を結んで目をしばたく。

「ニケ！　不用意な口は慎めと――」

ミデルが慌てて弟をひっ掴むが、今度は別の方からざわめきが起こった。
何事かと見ていると、そのうちに人だかりが割れる。
そこに開かれた道を、ひとりの女性がハイヒールをコツコツと鳴らしながら、ゆっくりと歩いて来た。

結い上げられ、毛先が長く垂れる赤茶色のポニー・テール。
赤一色の王族らしき衣装に薄桃色の肌、髪留めや手首、首元に添えた珠飾り。
平たい鼻の形と頭に生えた耳で、亜人であることがわかる。
そして、こちらを見つめるブルーグリーンの瞳は、優しくもどこか強い意志を感じさせた。

「あ、赤の皇女様……！？」
「わわっ、皇女様だ」

赤の皇女。その名前に、シビュラは何となく、憶えがあった。

「その紫の魔導着……捜しましたよ。予言者シビュラなのですね？」
「……」

面と向かって言われると、もはや言い逃れもできない。
観念して頷くが、皇女は何をするでもなく、こうと声をかけた。

「シビュラ……あなたには、王宮へ一度来ていただきます。アーサー。この者を王宮へ迎える支度を。ハイン、警護をお願い」
「承知」
「はっ」

金の鎧を身に着けたバビロアの騎士たちが、皇女の指示で動き始める。
どうも今は徒歩での視察であったらしく、馬車などの移動手段ではないらしい。先頭のアーサーが「道を開けよ」などと声をかけ、皇女は開けた道をヒールを鳴らして歩いてゆく。
シビュラはハインと呼ばれた銀髪の騎士に促され、皇女の後ろへ連れられる形となった。

「シビュラ……」
「ニケ、仕方ない。皇女様の命令だ」

広場を背にしたシビュラの耳に、そんな二人の声がこびり付いた。

＊　　＊　　＊

「謁見の支度が整いました。シビュラどの、こちらへ」

ハインに従い、皇女の間へ案内される。
石造りの灰色の壁、ところどころにある壁付け式の燭台。
床には通路の目印として、威厳あふれる赤の絨毯が敷かれているが、決して城内すべてが豪奢ではない。
時々、鎧を着た衛兵が立っていて、これほど平和であっても、警備はしっかりとされているようだ。

ハインは、兜から長くこぼれる銀の長髪で、金色の鎧と白いマントを身に着け、シビュラよりもやや背が高い。
堂々たる体躯とその存在感にも関わらず、歩き方は麗人のように優雅で、護衛を任されている理由がよくわかった。

「こちらです。ここから先はあなた一人で、と、皇女が申されておりますので」

銀の長い前髪の間から覗く反転目には、何の猜疑心も湧かず、初対面であるのに信頼感すらおぼえる。
シビュラが開けられた扉をくぐると、少し高い檀上に、皇女が座して待っていた。
ハート形の赤い椅子は、国主でありながら女性である、ということを強く醸し出しているかのようだ。

「まずは、あなたの素性を教えてくれないかしら。私は赤の皇女、このバビロア王国の領主です。私で、22代目になります」

皇女は高からず低からず、柔和な表情と声で、先に素性を明かした。
シビュラは皇女を真っ直ぐ見たまま、眉ひとつ動かさず、それに応える。

「私は、シビュラ。魔術師だ」
「予言者、ではなく？」
「私自身に、予言する力など、ない」

それからシビュラは淡々と、自分の見てきたもの、してきたことを語った。

バビロアが古くに滅び、荒廃した世界に産み落とされたこと。
予言書を拾い、その記述に抗えず、滅びを受け入れようとしたこと。
最後の望みをかけ、永劫竜を召喚したこと。

「そして、私は過去へ戻り、世界を永劫の輪に取り込もうとした」

永劫竜の力をもってしても、結束した勇者たちにはかなわなかった。
それは撃退され、予言された無限の輪廻は、書き換えられた。

「だから今、まだ長い夢を見ている気がする」

予言書を手にし、永劫竜を召喚しても、結局何も変えることができなかった。
世界が滅ぶのも、運命であったのだと、諦めて目を閉じた。
しかし、元の世界に戻ってきた時、そこは平和な大地であった……と。

すべてを語り終えた後、皇女は微笑んだ顔のまま、目を閉じた。

「あなたの話、きっと本当だと思うのですが、間違っている部分がひとつ、あるようですね」
「間違っている部分？」
「そう。『結局何も変えることができなかった』のではなく……あなたこそが、永劫竜を召喚することで、未来を変えたのです。五代目のエンプレスがその時のことを、国の記録に残してくれていました」

皇女の話で、これまでの全ての事象が、ひとつの糸で繋がった。
この平和な世界は、永劫竜を召喚して過去に干渉した結果、生み出された新たな未来であり――自分がその楔となったことを、シビュラはようやく理解することができた。

「しかし、私もひとつ納得がゆかない」
「どういうことですか？」
「なぜ、永劫竜を召喚して、世界を相手に戦った私が……『英雄』とされている？」

最後に残された疑問を、この際と、ぶつけてみる。
シビュラは永劫竜とともに、世界の脅威になった側だ。後世で褒められるような功績を残したつもりはなかった。
それを聞いた赤の皇女が、何かを察したように微笑む。

「ふふっ。それは、中世の戯曲家キドリーニの功績です。永劫竜を相手に人も魔物も手を取り合い、世界がひとつになったことで、長い平和が訪れた……そんな戯曲を大成させたのです。その中のあなたは悪人ではなく、ひとつの正義を持った、対なる英雄として描かれています」
「作り話か」
「もちろん、キドリーニの創作した部分はあるでしょう。でも、本当のことは、私たちにはわからないのですから」

「正義」などという言葉は無縁だと思っていたが、ひとつそれと言えるものがあるならば、シビュラには心当たりもあった。
それはあの時、強く願ったこと。

――私は、この世界を滅ぼしたくはない！

永久に輪廻することで、荒廃した世界が『滅びを免れる』のであれば……それこそが、どんなに集中して詠唱した只の呪文よりも、永劫竜を喚ぶ強い力となったのだろう。
もちろんそこには、シビュラ自身の自分勝手な思惑もあったが、荒れ果て朽ちてゆくだけの星に、心を痛め続けたのも間違いではない。

「シビュラ。私たちの世界を救ってくれて、ありがとう」

まだ思案の巡る最中、突然掛けられた礼の言葉に、脳の髄からじわりと熱くなる心地がした。
シビュラは今まで誰からも、感謝などされたこともなかった。
もちろん永劫竜を呼んだのも、誰かの見返りを求めてしたことではない。
それなのに、ありがとう、と言われるのは……何故だか、まったく悪い気がしない。

謁見の終わりに別れの挨拶を告げられると、シビュラは大きく息をついて、まだ半分夢見心地のまま、大きな扉をくぐり出た。
外に控えていたハインが、客室まで案内してくれたが、その道筋はシビュラの記憶に残らなかった。

＊　　＊　　＊

「シビュラどの。皇女からは、あなたを客人として扱うようにと言われています。この部屋のものは、みな使っていただいて構いません。何かあれば、わたくしアーサーをお呼びください」

皇女の用意してくれた客室に行くと、黄金の鎧を着た騎士が、跪いて迎えてくれた。
このように扱われるのは初めてで戸惑いもあるが、シビュラには何より、気になったことがあった。

「アーサー……その名前、聞いたことがあるな」

かつてウロボロスを従え戦った頃、バビロア王国に、同じような黄金の鎧を身に着けた「アーサー」という名の騎士がいた気がする。
そこまでもの申さぬうちに、目の前にいるアーサーは、はっとしたようにこう付け加えた。

「私の一族は代々、このバビロア王国の騎士団に入り、父親から『アーサー』の名を継いでいます。私は23世です」

どうやらアーサーの家系は、代々世襲制で名乗っているらしい。
そうであれば、800年前に同じ名前の、似た雰囲気の男がいたことにも、シビュラには納得できた。

「そうか。では、私が見たアーサーという男は、お前の遠い祖先なのだな」
「遠い祖先？　あなたは、時を越えられるとでもいうのですか？」

目が隠れていて表情までは窺えないが、不思議そうに尋ねるアーサーに、うっと言葉に詰まる。
これまでの経緯を詳しく話したところで、あまり信じてもらえる気がしない。悩んだ末に、シビュラはこうとだけ返した。

「偶然、超えたことがあるだけだ。自由に行き来できるわけではない」
「そうなのですか」

そこで会話が途切れる。と言っても、気まずい空気はない。
アーサーは再び入り口前で警護の任務に戻り、シビュラはひとり部屋に残された。

ベッドに腰かけるが、特にやることも見当たらない。客分であるから、当たり前ではある。
しかし、自分の記憶を手繰れば、一日とて走らなかった日はなかったように思う。
生き延びるため、必死に走り続けた自分が、今ここで座ってぼんやりできるということが、奇跡のようにも感じられた。

窓外は夕暮れが宵闇に変わりかけており、晴れているのか、一番星が空に見える。
城下ほどのざわめきもなく、様々な出来事をめまぐるしく経験した疲れもあって、寝ようと思えばすぐにでも寝られるほどだ。
ただ、この場で安寧するよりも先に、シビュラにはまだ知っておきたいことがあった。

「アーサー。早速だが、私は少し城下を見回りたい」
「はっ。では、護衛につきましょう」
「その必要はない。ここは平和で、千年祭の最中なのだろう」

アーサーを呼びつけ、城下の遊覧をしたいと伝える。
最後に見た時から800年、平和なまま過ぎた王国がどう変わったのか、興味が湧いたのだ。
もちろん、護衛など付いていては気が気ではないので、やんわりと理由をつけて断っておく。

「わかりました。いつごろ、お戻りになりますか」
「わからない。寝るまでには戻る」
「……はっ」

どこか腑に落ちない顔をするアーサーを見なかったことにして、シビュラは客室を後にした。

赤い絨毯の廊下を歩きながらふと、シビュラは『予言書』の中身を確認しようと、思案していたことを思い出した。
あちこちに衛兵はいるが、城下に戻ってからではまた後になってしまう。
先まで部屋に居た時、思い出さなかったことを後悔しながら、本を開く。幸いにも、それに言及してくる兵士もいなかった。
書の中間から後ろの方、何度も読んでいた部分の文字をなぞっていると、俄かにシビュラの目が見開いた。

（予言が……書の内容が、変わっている……？）

はっきり覚えている「王国は滅び、大地は絶え」の一文がどこにも見当たらず、代わりに書かれていたのは「輪廻の憂いは去り、王国はますます力強く」という記述。
その他のページも、ことごとく文章が記憶と食い違っており、読めば胸の奥が灼け付くようだったそれは、泰平を綴った一冊になり替わっていた。

（歴史が変わった……私が、変えた……）

永劫竜を召喚することで、あなたが未来を変えた、という皇女の言葉が、脳裏をよぎる。
これもまだ長い夢で、いつしか元の、赤茶けた大地の上に放り出されるのではないかと――怯えていた心がゆっくりと、解されてゆく心地がした。

最後のページに手をかける。
ウロボロスを召喚するため書き下された呪文は、予言とは違ってさしたる変化もない。

『開かれよ、無限の扉。目覚めよ、永劫の竜。時は一となり、一は時となる』

それを目で追うと、シビュラは『予言書』を一度閉じて小脇に抱え、周囲を見回した。
もうすぐ王宮の玄関口であることがわかり、両側に立つ衛兵たちに軽く会釈をして、足早に扉をくぐり抜ける。
明かりのつけられ始めた王宮を出てみれば、陽はすっかり落ちており、内門まではまだ薄暗闇の庭園が続いていた。

衛兵などがいないことを確かめ、『予言書』をもう一度手に取って、呪文の書かれた最後のページを開き直す。
そのページの上部、ノドに近い部分を掴むと、シビュラは勢いよくそれを引き千切った。

（もう、その必要はない世界になったのだ）

読めないほど細かい紙片になるまで、一枚のページをその場に破り捨てる。
薄茶色の紙吹雪が夜風で巻き上がるのを眺めながら、シビュラは門の方へ足を向けた。

＊　　＊　　＊

夜の帳が下りた街には、至る所に光が灯りはじめていた。
千年祭のさなかであるから、大通りの店なども、今日は夜の遅い時間まで開けているのだろう。
食物、装飾品や衣料、家具や玩具のたぐいまで、さまざまな店が軒を連ねている光景は、賑やかで心躍る。
予言通りに親類縁者を亡くし、帰る家を失い、戦火に脅え逃げ惑った日々。それらがまるで、遠い日の出来事のようだ。

「あっ。兄貴、戻ってきたよ！」

城門をくぐったすぐ先に、覚えのある顔を見とめて、シビュラの歩みが止まる。
ニケと、ミデル。
千年祭の『案内役』を買って出た二人の兄弟は、こんな時間になるまで、シビュラの戻りを待っていたらしかった。

「やれやれ……これからまた回るのか。帰りが遅くなる」
「いいじゃん、千年祭なんだし、楽しまなきゃソンだよ」

ニケは、別れる前に要求していた焼きトウモロコシを片手に持ち、もう片手にも何やら袋を提げている。
それが食べ物か雑貨かはわからないが、買ってやったのは後ろにいる兄ミデルだろう。
ミデルの方は、自分のぶんの袋を腕に引っかけ、手には紙コップを持っている。これだけ長時間待てば、喉も乾いて当然かもしれない。

「驚いたことだ。お前たち、私を待っていたのか」

待っていると言えば急いだものを、と言いかけて、シビュラは不思議な心地に襲われた。
こうして誰かを気遣うなど、初めてだろうか。

戦火を避けて、ただ生きることに必死になっていた頃は、そのような余裕などまったく無かった。
親兄弟すら、ひとつの食糧を巡って争い、生きるために殺し、屍を踏み越えてまで生きねばならなかった。
その世界は最早、シビュラの記憶にしか存在せず、ここにいる皆は当たり前ではない平和を、当たり前のように謳歌している。
新たに紡がれた平和な歴史は、シビュラがこれまで見ていなかった様々のことに、気づかせ始めてくれていた。

「ニケが、どうしても待っているんだときかなくてな……」
「兄貴だって、昔の話聞きたい、って言ってたじゃんか」

この兄弟も見た感じ、喧嘩ばかりしているが、実際の仲は良いのだろうと思う。
血で血を洗うような争いをして欲しくない、という考えも、新たな世界では天が落ちるのと同等の杞憂なのであろうが。
今を、幸せを噛み締めることができるのは、その過去あってこそなのだと、シビュラはほっと小さく息をついた。

目の前にいるニケが、まだ口の中に残っているトウモロコシを、せわしく噛んで飲み込む。
行儀が悪いぞ、とミデルに言われるのも気にせず、元気に口を開いた。

「っへへ。シビュラ、おかえり！」

おかえり、と言われるのは、何時ぶりだろう？
その言葉を掛けてくれる人も、迎えてくれる場所も失って、これまで長く独りで生きてきた。
暗く灼け落ちた過去は変えられない。しかし、未来は変えられるのだと。

「……ただいま」

ずっと凍てついたままだったシビュラの表情が、解けてほぐれる。
踏み出すその一歩は、破滅への願いでなく、未来へ繋ぐ希望のために――。

満点の星空を流れる光の河が、ようやく前へ進み始めたシビュラの世界を、優しい輝きで祝福していた。